中国文物艺术品拍卖方兴未艾，目前已经成了聚焦效应最集中的社会热点。但检诸最初的拍卖，并不是文物古董艺术品，而是公家用品与罚没物品。与西方拍卖传统几百年历史相比，中国应该是从20世纪80年代末到90年代起步的，迄今为止不过20多年的历史。

　　不限于文物艺术品拍卖，最早的拍卖记录，是1986年9月拍卖破产企业“沈阳防爆厂”，开了中国拍卖工厂企业的先河。

　　1986年11月，广州拍卖行成立。这是经历30多年空白以后成立的第一家拍卖行。

　　1987年，深圳拍卖土地以200万元起价，拍到525万元落槌成交。这是新中国第一次以拍卖方式完成土地使用权交易。

　　1988年5月，北京市拍卖行成立，并在民族文化宫举行第一场拍卖会。商业部、国家发改委、北京市政府下属的部委办局和各大企业各大机构以及400多参与者参加了这次拍卖会。很显然，从出席的领导与部门来看，它应该不是限于文物艺术品拍卖的范围。

　　1988年6月，天津市拍卖行成立并举办拍卖会。

　　1988年9月，上海华东拍卖行开业并举行红木傢俱拍卖会。同年，深圳开拍运营小车牌照28个。平均每个牌照拍出19万余元。

　　1989年3月，广东珠海拍卖抵押贷款房产，从250万起价拍到320万成交。是利用拍卖保护债权合法权益的一项新纪录。

　　1990年10月，河南粮食拍卖市场成立。

　　1991年6月，中国第一家动产、不动产综合拍卖行在深圳挂牌。

　　1991年12月，海南成立农产品拍卖批发市场。

　　很明显，以1986年为始，至1988年为盛况空前，中国的拍卖业全面启动。但那时候，并没有文物艺术品拍卖的概念。而且以不动产（房产）、商品、粮食、企业、汽车牌照、彩电、冰箱、摩托车、中南海首长坐的红旗牌轿车、古旧照相机等为拍卖主题，是为司法、社会经营服务的。

　　1988年是一个关键的转折点。11月1一3日，上海、天津、广东、沈阳、长春、大连、哈尔滨、北京八大城市拍卖行的企业家们齐集北京交流，国务院总理李鹏在新华社记者采写的内参上批示：“请体改委研究并会同有关部门提出方案。”体改委于《1989年经济体制改革要点》中明确表态：“在若干中心城市试办拍卖市场，开展各类公物的拍卖业务。”这里面有三个要点。第一是总理拍板定音，拍卖业终于在中国的改革开放中站稳脚跟，取得了合法身份。第二是定性为公物拍卖而不是我们后来想当然的文物艺术品拍卖。第三是它被国务院体改委纳入年度国家经济体制改革的大盘子，牵一发而动全身，是改革开放的标志，不再是古董文玩界一个领域的自娱自乐。

　　1992年，是文物艺术品拍卖业兴起的转折点。

　　文物艺术品拍卖的大背景，是公物拍卖的全国性风气。而它的小背景，则不仅仅是承接经济目的的公物拍卖与司法罰没拍卖；反而是在熟悉拍卖运行建立观念的同时，借助了香港的文物艺术品拍卖的现成做法，拿来主义，迅速上马。在1992年一夜之间“千树万树梨花开”。另一个重要要素，是作为紧箍咒的文物交易的开禁与巿场化开放进程。它很像农村“包产到户”政策的开禁。

　　1992年3月，香港太古佳士得拍卖首开纪录。春季拍卖会成交额2396万港元。

　　香港苏富比拍卖行春季拍卖会，瓷器和书画成交额4300万港元。

　　1992年4月， 北京荣宝斋联合香港古玩拍卖公司，瓷器、玉器、中国字画，成交额千万港元以上。

　　1992年4月，上海朵云轩书画社联合香港永成古玩拍卖公司，举办中国近代书画拍卖会。

　　1992年5月， 大陆中资驻香港（中艺）有限公司举办“中艺古董精品拍卖会”。引人注目的是时任国家文物局局长张德勤亲临香港现场，参加开菷酒会和与剪彩仪式，耳濡目染了香港艺术品拍卖的空前盛况。 香港社会名流霍英东、徐展堂、楊永德联袂出席。拍卖会的业绩，乾隆粉彩镂空云龙转心瓶以120万港元高价成交，嘉靖黄釉碗以170万超过底价十倍成交。成交总值达千万港元。5月25日，中艺中国文物咨询中心成立，这个专门面向香港的专业机构，代表了中国大陆决心进军文物艺术品拍卖巿场的姿态与战略，并企图与香港市场对接的愿望。

　　中国的文物艺术品拍卖在1992年起步。

　　与香港同步，1992年4月一5月，北京、上海、广州、深圳、湖州相继进行了中国书画的艺术品拍卖。尤其是92北京国际拍卖会，上拍2235件文物，其中200余件乃是国家严禁出口的、乾隆六十年（1795）以前的珍贵文物，比如商代青铜云纹爵、战国铜剑、商代铜戈。